Göteborgs Symfoniker grundades 1905, och två år senare blev tonsättaren Wilhelm Stenhammar dess musikaliska ledare. Under hans femtonåriga tid på posten gästdirigerades orkestern flera gånger av tonsättarna Carl Nielsen och Jean Sibelius, som båda var vänner till honom och vilkas musik, tillsammans med Stenhammars egen, än idag är hörnpelare i orkesterns repertoar. När Stenhammar avgick 1922 efterträddes han av sin tonsättarkollega Ture Rangström. Denne var dock ingen erfaren dirigent, och det dröjde inte mer än tre år innan han ersattes av Tor Mann, en av 1900-talets främsta svenska dirigenter.
I april 1980 gästdirigerades Göteborgs Symfoniker för första gången av den estniske dirigenten Neeme Järvi. Detta möte blev upptakten till en viktig tid frö orkestern. Järvi tillträdde 1982 som chefsdirigent och stannade på posten i 22 år. När han 2004 lämnade den fick han hederstiteln chefsdirigent emeritus. Under Järvis ledning har Göteborgs Symfoniker gjort flera framgångsrika internationella turnéer samt skivinspelningar för bolagen BIS och Deutsche Grammophon. Konstellationen Göteborgs Symfoniker och Järvi har framför allt uppmärksammats som uttolkare av Sibelius musik. Orkestern fick 1997 epitetet Sveriges nationalorkester av regeringen. Göteborgs Symfoniker hade den venezolanske dirigenten Gustavo Dudamel som chefsdirigent åren 2007 till 2012. Dudamel är numera hedersdirigent för orkestern.
Göteborgs Symfoniker är en av Sveriges sju professionella symfoniorkestrar, och bland dessa en av de fyra som är ”fullt utbyggda”. Den har 109 heltidsanställda musiker och ger merparten av sina konserter i Göteborgs konserthus, men har en andra fast scen i Vara konserthus. Sedan 1984 ger orkestern en årlig utomhuskonsert i parken Slottsskogen i juni månad och har även ett flertal gånger uppträtt på Götaplatsen som en del av Göteborgs kulturkalas. Orkestern har Västra Götalandsregionen som huvudman.
Sten Cranner är VD och konstnärlig chef för Göteborgs Symfoniker AB sedan 2014.Tidigare har bland andra Helena Wessman (2009–14), Edward Smith (2004–09), Sture Carlsson (1987–2004), Bengt Hörnberg (1984–87) och Bjørn Simensen (1980–84) haft posten men den exakta tituleringen har växlat.
Chefsdirigenter
- 1905–1907 Heinrich Hammer
- 1907–1922 Wilhelm Stenhammar
- 1922–1925 Ture Rangström
- 1925–1939 Tor Mann
- 1941–1953 Issay Dobrowen
- 1953–1960 Dean Dixon
- 1960–1967 Sten Frykberg
- 1967–1973 Sergiu Comissiona
- 1974–1976 Sixten Ehrling
- 1976–1979 Charles Dutoit
- 1982–2004 Neeme Järvi
- 2004–2007 Mario Venzago
- 2007–2012 Gustavo Dudamel
- 2017– Santtu-Matias Rouvali